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Lorsque nous parlons de guitares vintage japonaises, nous nous référons principalement aux guitares fabriquées dans les années 70 et 80, voire 90. Naturellement, beaucoup de fabricants de guitares japonaises faisaient des instruments avant les années 70, la plupart du temps avec leur propre design. Beaucoup de ces instruments avaient un format influencé par les guitares des grandes marques comme Gibson, Fender, Mosrite, Burns, Vox, etc. mais il ne s’agissait pas encore de véritables répliques. Les premières vraies répliques ont été celles de la marque Greco, produites par Kanda Shokai Corporation. Kanda Shokai est un grand distributeur d’instruments de musique créé en 1948. La marque Greco a, quant à elle, été introduite sur le marché par Kanda Shokai en 1960. Au début, Greco faisait le design de ses guitares. On trouvait de nombreuses similitudes avec les guitares américaines mais il s’agissait quand même de guitares au design original.
En 1966, la tournée des Beatles au Japon a largement influencée les projets de Greco qui a ainsi lancé sur le marché une copie de Fender Telecaster avec un corps solide et une copie de la basse Hofner avec un design de violon (violin bass).
En 1969, c’est le groupe britannique Led Zeppelin qui va marqué un nouveau virage dans la production des guitares Greco. Led Zeppelin lance 2 albums mémorables (Led Zeppelin I et II). Le guitariste Jimmy Page va largement contribué au succès commercial de la fameuse Gibson Les Paul Standard avec une finition Sunburst. C’est à cette époque que la jeunesse japonaise découvre et souhaite acquérir des Gibson Les Paul Customs, SG’s, Fender Stratocasters, Telecasters et autres modèles.
En 1970, le salaire moyen d’un jeune qui sortait diplômé d’une université au Japon était de 43.000 yens (JYE). Le taux de change à l’époque était aux environ de 360 yens pour 1 dollar américain; le salaire initial d’un jeune japonais était donc de 120,00 dollars américains (US$). Le prix d’une Stratocaster neuve était de 239.000 yens, plus de 660,00 dollars américains (US$). Les jeunes devaient donc économiser plus de 5 mois de salaires pour acheter la guitare de leurs rêves.
En 1971, Led Zeppelin, Pink Floyd, Grand Funk Railroad et d’autres grands groupes de l’époque ont fait des tournées au Japon. Ceci a eu pour résultat d’inciter encore plus les jeunes à acheter les guitares de leurs idoles et à jouer du Rock’n’Roll et bien sûr, Greco a vite compris que le marché des instruments de musique devait s’adapter pour offrir aux jeunes ce qu’ils voulaient.
A cause des prix élevés des Gibson au Japon, seulement quelques musiciens de jazz pouvaient s’en offrir une et Greco n’avait aucune vraie Gibson en mains. C’est la raison pour laquelle Greco, pour faire une copie de la Gibson Les Paul (série Greco EG), a dû se baser sur des photos de catalogues et d’artistes! La série originale EG-360 était assez différente des vraies Les Paul tant dans les dimensions de la touche que dans la fabrication du corps. Même comme ça, les guitares étaient assez ressemblantes pour plaire au public japonais et marquer le début d’une nouvelle ère dans l’histoire des guitares Made in Japan.
Comme cela a été mentionné précédemment, Kanda Shokai s’occupait principalement du marketing et de la distribution de guitares et basses fabriquées par 2 entreprises sous-traitantes. Ces entreprises sont Matsumoku Industrial Co. pendant la première moitié des années 70 et Fujigen Gakki qui a commencé en 1974-75 jusque dans les années 90. Les instruments Ibanez et Greco ont été conjointement fabriqués par Fujigen et c’est la raison pour laquelle les japonais les considèrent comme des « marques jumelles ».
Au début des années 70, Greco a demandé à Hidesato Shiino, qui travaillait officiellement pour Yamaha, de développer la production de guitares et de devenir consultant marketing.
Dans un premier temps, Shiino était aux commandes de la plupart des fabricants de guitares, pas seulement de Greco. Il travaillait comme consultant pour ELK, Guyatone, Fernandes et Kasuga entre autres.
Il a contacté son vieil ami Shigeru Narumo (1947-2007) qui était alors un guitariste très connu et petit fils du fondateur de Bridgestone Tire à Hatoyama, Monsieur Yukio. Narumo a commencé à développer et superviser la production des guitares Greco avec Shiino. Ils ont tous deux conseillé Greco de faire des guitares dont la qualité serait supérieure à celle des Gibson Les Paul pour un prix plus accessible et avec un manche un peu plus fin pour qu’il soit mieux adapter aux mains des Japonais.
Shiino a supervisé la fabrication d’un prototype de guitare pour Narumo selon les spécifications qu’ils avaient déterminées. La guitare a été réalisée en quelques jours et Narumo a été très agréablement surpris par la nouvelle EG Custom. Tous les musiciens de Narumo ont testé une Gibson, une Fender et la nouvelle Greco et tous ont été d’accord sur le fait que la EG était la meilleure!
Narumo a donc joué dans ses concerts avec la nouvelle EG-360 Custom et sa Gibson. Le public japonais a été surpris de voir qu’une guitare japonaise était tout aussi bonne, si ce n’est meilleure, que l’originale.
La seule chose que Narumo n’a pas vraiment aimé c’est que Greco s’était basée sur une photo de Paul Kossoff (du groupe de rock Free), fournie par Narumo lui-même, pour répliquer la couleur du prototype. Kossoff jouait sur une Gibson N° 2 dont la finition était en brown sunburst, mais Greco n’avait pas pu vérifier la couleur au dos de la guitare… Ils avaient donc fait une finition en sunburst sur le dos ainsi que sur le manche.
L’implication de Narumo dans ce projet et ces performances en live ont permis une énorme augmentation des ventes de Greco. La marque a donc proposé à Narumo de l’endorser de façon exclusive. Un peu réticent au départ, Narumo y a vu une chance de faire faire les guitares dont il rêvait. Lors d’une visite à l’usine Fujigen, Narumo a suggéré de laisser le micro humbucker du chevalet ouvert et de profiler le contour du dos à la façon d’une Stratocaster. Ses suggestions ont donné naissance à l’EG-420 qui s’est avérée supérieure à l’EG-360.
Greco et Narumo ont collaboré pour la création et l’évolution de plusieurs modèles après l’EG-420. Le point fort de cette collaboration a été l’EG-800 qui a été très inspirée des souhaits de Narumo. L’EG-800 avait des micros ouverts et le contour au dos de l’EG-420 toutefois le bois utilisé était d’une qualité supérieure. Le corps de l’EG-420 était de type semi-hollow et fait de 6 morceaux d’acajou superposés. La nouvelle EG-800 avait quand à elle une touche en ébène, une table 2 pièces en érable et un manche collé qui deviendra la norme chez Greco.
Officiellement, Narumo a déclaré qu’il ne savait rien à propos de l’EG-800. Selon ses dires, il était chargé du développement des copies jusqu’au prototype de l’EG-700 et n’aurait entendu parler de l’EG-800 que des années plus tard… Toutefois, il semble assez clair, au vu des caractéristiques de l’EG-800, qu’elle a été fortement inspirée des suggestions de Narumo.
Greco a beaucoup augmenté sa production de copies au milieu des années 70. Kanda Shokai importait des Gibson USA à cette époque et l’entreprise a demandé à Fujigen (qui produisait les Greco et Ibanez) de se focaliser sur la production des copies à plus grande échelle. A cette époque, Ibanez commençait à inonder le marché américain et ç’a été le point de départ des fameuses “lawsuit guitars”.
Greco a commencé à proposer des guitares Custom en 1972. Le guitariste Mick Ralphs, du groupe Bad Company, alors qu’il visitait un atelier de lutherie de Kanda Shokai, a émis le souhait de faire faire une guitare Custom. Cette guitare a donné naissance à la série « MR ». Après le modèle « MR », Greco s’est aussi lancé dans les copies de la Rickenbacker de Paul McCartney ou de la guitare de Brian May par exemple.
A la fin des années 70, Greco a développé les guitares de la série « GO » avec un manche traversant, ce qui a rendu l’installation des potentiomètres et switches plus compliqué.
Cette nouvelle série GO a été bien accueillie par les guitaristes. Kanda Shokai a lancé quelques pubs à la télévision et a endorsé bon nombre de guitaristes japonais. La série GO a été un véritable succès de vente. Kanda a alors créé les séries “GO-II”, “GO-III” et “Mirage” qui ont également connu un grand succès.
Kanda a ensuite beaucoup investi dans la série Greco Super Real, de 1980 à 1982. D’ailleurs, le modèle EGF-1000 a été considéré par les japonais comme meilleur que les Gibson. Les bois utilisés pour ces copies étaient de qualité supérieure aux bois utilisés par Gibson ou Fender. Les hardwares ont été redessinés pour être plus proches des originaux sur les Gibson Les Paul. Greco a fait développer les fameux micros humbucker baptisés DRY-Z qui ont équipés les EGF-1200 et EGF1800 (les EGF-850 avaient des micros PU-2 et les EGF-1000 avaient des PAF Dimarzio).
En 1981, Kanda a commencé les négociations avec Fender USA et Yamano pour mettre en place la Fender Japan. En conséquence, la copie de la Stratocater Super Real SE-1200 a été la dernière que Greco ait réalisé. Greco, qui avait commencé à faire des copies de Stratocaster en 1973, a mis fin à 9 ans de production en 1982. Greco tournait une page importante de son histoire alors que Fender allait écrire une nouvelle page de son histoire avec ses modèles Made in Japan.
Dans les années 80-90, Greco a connu quelques difficultés. Bien sûr, la marque ne faisaient plus de copies des Fender et Gibson a créé sa marque « Orville by Gibson ». Greco s’est alors concentré sur la production de guitares originales et les copies de Gibson ont diminué.
Aujourd’hui, Greco existe encore mais la marque est principalement devenue Greco-Zemaitis guitar.
Kanda Shokai est une entreprise qui détenait beaucoup de licences de fabrication de marques internationales dont celles de Zemaitis qui produit les Zemaitis by High-End guitars et Greco-Zemaitis by Tokai.
En 2012, Kanda Shokai a commencé la production des nouvelles guitares de la marque Greco. Il ne s’agit pas de copies de guitares Gibson, Fender ou d’autres marques. Les modèles produits, bien que souvent inspirés des guitares de marques américaines, montrent des différences significatives dans leur design.
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2 Responses
Bonjour, merci pour ce site super intéressant et bien fait.
Je possède une Greco type es 345 model SA 800 WA depuis pas mal d’années maintenant, je l’avais achetée d’occasion je pense en 1988 ou 89.
J’ai toujours trouvé cette lutherie superbe, un manche super agréable, une espèce de recherche de perfection dans la prise en main, un aboutissement du détail.
Je ne l’ai pas beaucoup joué pendant tout ce temps, mais je la retrouve maintenant avec grand plaisir.
J’ai possédé également une Fender Japon telecaster custom 62 que j’ai revendue pour cause de micros de mon point de vue pas à la hauteur ainsi que la touche trop basse par rapport à la table d’harmonie et de la plaque de protection. Par contre là encore la lutherie avait cette qualité de finition que l’on ne retrouve pas forcément chez les américaines. Encore Merci.
Merci à vous Didier pour votre commentaire! Vous trouverez certainement votre SA dans les catalogues Greco disponibles sur le blog 😉